「世界初」の量産に、
2度携わった研究開発者。

大学に入る前から、量子力学を学びたくてしょうがありませんでした。 入学したらすぐ勉強できると思っていたら、授業は2年生から。待ちきれずに入学当初から独学で量子力学を勉強し、 2年生のときには3年生の授業を受け、3年生のゼミにも混じっている、ちょっと変わった学生でした。 「量子コンピューターを作りたい」と、ずっと思っていました。

4年生で取り組んだのが、ボース・アインシュタイン凝縮(BEC)の研究です。 約100年前にアインシュタインとボースが予言した現象で、ガスを絶対零度近くまで冷やすと、 量子力学的な不確定性によって原子の位置の広がりが重なり合い、ガス全体が一つの巨大な波のように振る舞う—— 当時は「こんなこと絶対にできるわけがない」と思われていましたが、20世紀末についに世界で初めて実現され、 ノーベル物理学賞につながりました。

所属した学習院大学物理学科の平野研究室は、このボース・アインシュタイン凝縮を日本で3番目に実現。 世界の誰も知らない量子状態を使った未知の現象を研究できるのが面白くてたまらず、研究に没頭しました。 4年生でレーザー冷却研究会(国際学会)のポスターセッションに立ち、 さらに物理学会でも発表——学部4年生での学会発表は、当時は少し珍しいことでした。

そのまま研究者の道に進みたかったのですが、家庭の事情で就職することに。 3月28日に東北大学で開かれた物理学会で発表したあと、すぐに帰って引っ越しの準備をして、4月1日には入社式。 卒業旅行のような学生らしいことは何もできませんでした。 それでも、誰も知らない未知の現象に対して、何が起きているのかを考え、確かめる手法を設計し、実際に行動する—— この物理学の楽しさの原点を教えてくれた平野研究室と、教授との距離が近い少数精鋭の学習院大学には、心から感謝しています。 いつかまた、どこかで物理の研究をしたいと思っています。

フラッシュメモリは、毎年価格が数十%下がる、世界で最も競争の激しい市場です。 微細化が止まった瞬間に、事業そのものが終わる——その危機に常にさらされていました。 2次元のNANDフラッシュがいずれ限界を迎えることは見えていて、 「ポストNANDで、どう容量を増やすのか」は、研究開発者に重くのしかかる課題でした。

私は当初、次世代メモリReRAM(抵抗変化型メモリ)の開発を担当していましたが、 ポストNANDとして3次元フラッシュメモリ「BiCS」が選ばれたタイミングの2010年、その研究開発に参画しました。 担当したのは第0世代と呼ばれる、わずか4層の試作から。 シリコンウェハの購入から前工程の処理、できあがったものの評価・解析、改善までの全体を統括する部署です。

2次元から3次元へ——それは、まったく別の世界でした。 どう作ればいいのか。不具合をどう解決するのか。立ちはだかる数々の難問を、 本当に死に物狂いで、魂を削りながら、開発メンバーと力を合わせて一つずつ乗り越えました。 そして、世界初の48層BiCS FLASH™の量産にこぎつけ、iPhone 7にも搭載されました。

当時は常に何かに追われ、全速力で走りながら、終わりの見えない戦いをしているような日々でした。 でも今となっては、自分を変えてくれた素晴らしい経験です。東芝には心から感謝しています。